SEATTLE — Bola sepak adalah permainan inci. Penalti yang diselamatkan. Rembatan yang mengena palang. Bendera ofsaid dinaikkan pada masa kecederaan. Di Lumen Field malam itu, inci-inci ini adalah perbezaan antara sejarah dan patah hati.

Mesir telah menunggu 92 tahun untuk malam seperti ini. Empat Piala Dunia, tiga kali tersingkir di peringkat kumpulan, dan generasi pemain yang hampir tetapi tidak cukup hampir. Di Seattle, dengan Mohamed Salah mengetuai barisan dan seluruh negara menahan nafas, Firaun akhirnya menembusi tembok itu.

Gol Mahmoud Saber pada minit kelima adalah permulaan yang ditulis untuk skrip dongeng. Gerakan passing yang kemas, penyudah yang tenang, dan tiba-tiba Mesir mendahului Kumpulan G. Penyokong Mesir — yang telah terbang dari Kaherah, dari Iskandariah, dari komuniti diaspora di seluruh Amerika Utara — menyanyi dengan kegembiraan orang yang berani percaya.

Kemudian Iran mengingatkan semua orang mengapa mereka adalah pasukan Asia paling konsisten di Piala Dunia selama dua dekad. Gol penyamaan Ramin Rezaeian pada minit ke-14 adalah mesej: kami bukan pelakon tambahan dalam kisah dongeng anda. Permainan menjadi ketat. Saraf mula tegang. Dan kemudian datang penalti.

Mehdi Taremi telah menjaringkan lebih banyak gol untuk Iran daripada mana-mana pemain dalam sejarah. Dia telah berdepan pertahanan terbaik di Eropah dan muncul sebagai pemenang. Apabila dia meletakkan bola di titik penalti, setiap jantung Iran di stadium berdegup sebagai satu. Gol akan meletakkan Iran 2-1 di hadapan. Taremi menyepak bola dengan baik — tetapi Mohamed El Shenawy meneka dengan tepat, merebah ke kiri untuk menepisnya. Selamatan itu sungguh hebat. Akibatnya sungguh memusnahkan.

Salah meninggalkan padang pada minit ke-57, digantikan selepas malam yang senyap mengikut piawaian luar biasanya. Dia belum menjaringkan gol di Piala Dunia ini. Tetapi tanyalah mana-mana pertahanan Iran sama ada mereka perasan apabila dia keluar. Kehadirannya semata-mata — ancaman berterusan seorang pemain yang boleh mengubah permainan dalam satu langkah — membentuk keseluruhan perlawanan.

Babak akhir drama tiba pada minit ke-96. Iran melancarkan serangan terakhir. Rembatan Rezaeian mengena palang. Lantunan ditolak masuk. Kegilaan. Pemain Iran berlari ke penjuru. Pemain simpanan membanjiri padang. Selama 15 saat yang gemilang, Iran telah menjaringkan gol yang akan membawa mereka mara.

Bendera penjaga garisan sudah dinaikkan. VAR mengesahkan: ofsaid. Tiada gol. Piala Dunia Iran tamat.

Kekejaman saat itu hampir mustahil untuk digambarkan. Iran telah datang dalam jarak satu selamatan penalti, satu palang, dan satu keputusan ofsaid yang tipis daripada mara ke pusingan kalah mati. Mereka akan pulang dengan empat mata, tanpa kalah dalam dua daripada tiga perlawanan, dan tiada apa-apa untuk ditunjukkan kecuali kesakitan kosong tentang apa yang mungkin berlaku.

Mesir terus mara. Buat pertama kali sejak 1934, Firaun akan bermain di pusingan kalah mati Piala Dunia. Penantian 92 tahun telah berakhir.

92 Tahun Menanti: Mesir Cipta Sejarah, Iran Tersingkir Dengan Pedih

Kedudukan Akhir Kumpulan G

Mesir juara kumpulan (7 mata), Belgium naib juara (6 mata), Iran ketiga (4 mata) menanti nasib, New Zealand tersingkir.

Statistik

KONGSI 𝕏 f W ✉