Stadium Lumen Field, Seattle, 7 Julai — Mereka datang dengan harapan. Mereka pulang dengan kehinaan. Amerika Syarikat, negara tuan rumah terakhir yang bertahan, dihancurkan 4-1 oleh Belgium dalam perlawanan yang akan diingati kerana apa yang berlaku di luar padang sama seperti di dalamnya.
Charles De Ketelaere menjaringkan dua gol. Hans Vanaken menambah gol ketiga. Romelu Lukaku masuk dari bangku simpanan untuk menjaringkan gol keempat. Dan di suatu tempat di tempat duduk penonton, 66,925 peminat Amerika menyaksikan impian Piala Dunia mereka mati dengan cara yang paling menyakitkan — bukan dengan kekalahan tipis, bukan dengan usaha heroik, tetapi dengan keruntuhan pertahanan yang mendedahkan setiap kelemahan pasukan ini.
Dan kemudian ada kontroversi. Kad merah Folarin Balogun. Keputusan FIFA untuk membatalkannya. Panggilan telefon Donald Trump kepada Gianni Infantino. Bantahan Persatuan Bola Sepak Belgium. Kenyataan UEFA. Ini bukan sekadar perlawanan bola sepak. Ini adalah drama geopolitik yang berpakaian jersi bola sepak.
Sarkas Balogun
Mari kita mulakan dengan gajah di dalam bilik. Folarin Balogun dibuang padang menentang Iran dalam pusingan 32 — kad merah kerana memijak pergelangan kaki lawan. Mengikut peraturan FIFA sendiri, dia sepatutnya digantung untuk perlawanan ini.
Tetapi jawatankuasa disiplin FIFA, memetik Perkara 27 Kod Disiplin, menukar penggantungan satu perlawanan kepada hukuman gantung setahun. Balogun menjadi pemain pertama dalam sejarah Piala Dunia yang menerima kad merah dan bermain dalam perlawanan seterusnya.
Persatuan Bola Sepak Belgium mengeluarkan dua kenyataan membantah keputusan itu. UEFA mempersoalkan bidang kuasa FIFA. Dan kemudian Presiden Trump terlibat. Dia memberitahu Fox News bahawa jika Belgium menang, “ia akan menjadi satu konspirasi.” Dia menelefon Infantino. Dia menyiarkan di Truth Social mengucapkan terima kasih kepada FIFA kerana “mendengar.”
Hasilnya? Sebuah sarkas. Dan pemain Amerika — terutamanya Balogun — adalah mereka yang terpaksa membuat persembahan di tengah-tengahnya.
Perlawanan: Kecekapan Kejam Belgium
Minit ke-9. Hantaran pepenjuru Lukebakio menemui Trossard di kiri. Hantaran silangnya disekat, tetapi bola jatuh kepada Castagne, yang menyepaknya merentasi kotak enam ela. De Ketelaere menolak masuk. 1-0.
Minit ke-31. Sepakan percuma Malik Tillman terkena kepala Vanaken dan menewaskan Courtois. 1-1. Stadium meletup. Harapan masih hidup.
Minit ke-33. Trossard menghantar silang dari kiri. De Ketelaere melompat mengatasi Tim Ream dan menanduk masuk. 2-1. Harapan itu bertahan 116 saat.
Minit ke-57. Matt Freese keluar dari kotaknya untuk mengambil bola panjang. Dia teragak-agak. De Ketelaere mencurinya. Vanaken menjaringkan gol dari jarak 35 ela. 3-1. Permainan tamat.
Minit ke-90+3. Chris Richards kehilangan bola kepada Lukaku di pinggir kotaknya sendiri. 4-1. Kehinaan itu lengkap.
Selepasnya: Apa Seterusnya Untuk Bola Sepak Amerika?
Ketiga-tiga negara tuan rumah — Kanada, Mexico, Amerika Syarikat — tersingkir. Impian CONCACAF mati. Suku akhir akan menampilkan sifar pasukan dari Amerika Utara.
Pochettino berkata dia “kecewa” — bukan hanya dengan keputusan, tetapi dengan cara politik telah diseret ke dalam perbualan. Balogun pergi ke bilik persalinan Belgium selepas perlawanan untuk bercakap dengan Rudi Garcia, yang berkata dia “sangat menghargainya.”
Tetapi persoalannya kekal. Adakah kontroversi Balogun menjejaskan pasukan? Adakah campur tangan Trump menjadi bumerang? Adakah pasukan Amerika ini sememangnya tidak cukup bagus?
Jawapannya mungkin ketiga-tiganya. Amerika Syarikat memenangi tiga perlawanan di Piala Dunia ini — kali pertama dalam format 48 pasukan yang diperluaskan. Mereka mara ke pusingan 16. Mereka memberikan peminat mereka detik-detik untuk dihargai. Tetapi menentang Belgium, jurang antara potensi dan pelaksanaan terbukti dengan jelas.
Belgium akan berdepan Sepanyol di suku akhir. Syaitan Merah tidak tewas dalam 18 perlawanan. Mereka telah menjaringkan 12 gol dalam empat perlawanan terakhir. Dan selepas persembahan ini, mereka tidak akan takut kepada sesiapa.
Impian Amerika sudah berakhir. Impian Belgium baru sahaja bermula.
