Pada usia 40 tahun 291 hari, Luka Modric berdiri di atas sepakan sudut pada minit ke-83 di Lincoln Financial Field. Croatia terikat 1-1 dengan Ghana, keputusan yang akan menjatuhkan mereka ke tempat ketiga dalam Kumpulan L. Beban sebuah negara terletak pada kaki kanan seorang lelaki yang telah membawa Croatia selama hampir dua dekad. Dia menarik nafas. Dia menghantar bola. Dan Nikola Vlasic melakukan selebihnya.
Pemain tengah Torino itu melepaskan diri daripada penanda, menyambut sepakan sudut luar Modric dengan tandukan glancing, dan melihat bola mengenai bahagian dalam tiang kiri sebelum bersarang di jaring. Benjamin Asare di gawang Ghana tidak bergerak. Dia tidak mempunyai peluang. Ally McCoist, dalam ulasan, menyebutnya “menakjubkan” dan “indah” — tandukan yang “mungkin tidak dapat diselamatkan.”
Croatia 2-1 Ghana. Naib juara Kumpulan L. Pertembungan pusingan 32 dengan Portugal. Dan untuk Modric, satu lagi catatan dalam buku rekod yang sudah melimpah.
Roket Sucic
Separuh masa pertama adalah perlawanan catur taktikal yang hampir tidak menghasilkan apa-apa selama 17 minit — kedua-dua pasukan tidak berjaya melakukan rembatan atau sentuhan di kotak lawan. Kemudian Vlasic, yang kemudiannya akan menjadi wira, menggegarkan bahagian luar tiang kiri dari jarak jauh. Tembakan amaran telah dilepaskan.
Pada minit ke-31, Petar Sucic mengutip bola 35 ela dari gawang. Lini tengah Ghana, yang begitu berdisiplin menentang England, telah memberinya satu ela terlalu banyak. Sucic mengambil satu sentuhan, mendongak, dan melepaskan rembatan rendah yang meluncur deras melintasi rumput dan masuk ke penjuru kiri bawah. Ia adalah gol pertama yang dibolos Ghana di Piala Dunia ini, selepas clean sheet menentang Panama dan England. Ia juga merupakan gol antarabangsa kedua Sucic, dan ia sangat cantik.
Croatia mendahului 1-0 pada separuh masa. Pada ketika itu, dengan England seri 0-0 menentang Panama, pasukan Zlatko Dalic mendahului Kumpulan L secara sementara.
Gol Penyamaan Luckassen
Ghana, seperti yang mereka lakukan menentang England, enggan panik. Pasukan Carlos Queiroz menyerap tekanan, mempertahankan kotak mereka dengan disiplin, dan menunggu saat mereka. Ia tiba pada minit ke-73.
Ernest Nuamah menghantar sepakan percuma dari kanan. Bola melantun dalam kawasan penalti yang sesak, dan Derrick Luckassen — saudara kepada penyerang Belanda Brian Brobbey — menyambung dengan voli yang terbang ke penjuru kanan bawah. Penyokong Ghana di belakang gawang meletup. Tetapi kemudian datang penantian. VAR sedang memeriksa kemungkinan pelanggaran oleh Kwasi Sibo dalam binaan gol. Saat berlalu menjadi minit. Akhirnya, pengadil memberi isyarat: gol sah. 1-1.
Jika keputusan itu kekal, Ghana akan menduduki tempat kedua dan Croatia ketiga. Momentum telah beralih sepenuhnya.
Detik Modric
Tetapi Croatia mempunyai Modric. Mereka sentiasa mempunyai Modric. Pemain berusia 40 tahun itu, membuat penampilan Piala Dunia ke-22 — menyamai Diego Maradona dan Manuel Neuer, di belakang hanya Lionel Messi (28), Lothar Matthaus (25), dan Miroslav Klose dan Cristiano Ronaldo (24) — mengambil alih.
Pada minit ke-83, dia meletakkan bola di arka sudut. Hantaran luar swingnya tepat, melengkung ke kawasan yang sempurna. Vlasic, yang telah mengenai tiang lebih awal dalam perlawanan, menentukan masa lariannya dengan sempurna. Tandukan itu tidak kuat, tetapi ia diletakkan dengan ketepatan pembedahan — mengenai bahagian dalam tiang dan masuk.
Modric menjadi pemain tertua dalam rekod (sejak 1966) yang memberikan assist Piala Dunia. Pada usia 40 tahun 291 hari, dia telah melakukan sesuatu yang tidak pernah dilakukan oleh sesiapa pun dalam sejarah bola sepak.
Kedudukan Akhir Kumpulan L
England: 7 mata — Juara kumpulan
Croatia: 6 mata — Naib juara
Ghana: 4 mata — Tempat ketiga (mara)
Panama: 0 mata — Tersingkir
Apa Seterusnya
Croatia akan berdepan Portugal di Toronto pada 3 Julai. Modric vs Cristiano Ronaldo. Dua legenda, kedua-duanya mungkin bermain Piala Dunia terakhir mereka. Hanya seorang akan mara. Ia adalah jenis naratif yang diimpikan oleh penulis bola sepak, dan ia adalah nyata.
Ghana, walaupun tewas, mara sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik dan akan berdepan Colombia. Antoine Semenyo, yang merupakan penyerang paling berbahaya Ghana tetapi tidak dapat mencari jaring, akan mempunyai sekurang-kurangnya satu lagi peluang untuk meninggalkan kesan di kejohanan ini.
Untuk Modric, perjalanan diteruskan. Dia akan berusia 41 tahun pada bulan September. Terdapat khabar angin ini akan menjadi kejohanan terakhirnya. Jika itu benar, dia bertekad untuk menjadikan setiap saat bermakna. Menentang Ghana, dia melakukan tepat itu — dan dia membawa Croatia bersamanya.