Philadelphia — Nicolas Pepe menjaringkan dua gol ketika Ivory Coast menewaskan Curacao 2-0 untuk mengesahkan tempat di pusingan kalah mati Piala Dunia buat kali pertama dalam sejarah negara itu.
Malam Penebusan Pepe
Bekas pemain Arsenal bernilai £72 juta itu pernah dilabel sebagai “pembelian gagal” di Liga Perdana Inggeris. Kariernya di kelab merosot, sinarnya malap. Tetapi di Lincoln Financial Field, di hadapan ribuan penyokong berpakaian jingga, Pepe menulis semula naratifnya.
Gol pertama tiba pada minit ke-7. Yan Diomande, pemain tengah berusia 22 tahun yang semakin meningkat, menghantar bola melalui celah pertahanan Curacao. Pepe berlari tepat pada masanya, satu sentuhan, dan bola meluncur ke penjuru kanan bawah — 1-0.
Gol kedua pada minit ke-64 lebih indah. Ibrahim Sangare mencari Pepe di ruang kiri kotak penalti. Tiada pemain Curacao yang menghampirinya. Pepe mengambil nafas, membentuk badannya, dan melengkungkan rembatan kaki kanan ke penjuru kiri atas. Penjaga gol Curacao hanya mampu melihat.
Keberanian Curacao
Curacao tidak mengalah tanpa perlawanan. Leandro Bacuna hampir menyamakan kedudukan sebelum rehat, tetapi rembatan jarak dekatnya tersasar sedikit. Sherel Floranus melepaskan rembatan dari luar kotak yang melepasi palang.
Namun kisah Curacao di kejohanan ini adalah tentang keberanian, bukan keputusan. Negara dengan populasi 150,000 itu mencipta detik bersejarah apabila Livano Comenencia menjaringkan gol pertama mereka di Piala Dunia menentang Jerman. Keputusan seri 0-0 dengan Ecuador, dibina di atas 15 penyelamatan luar biasa Eloy Room, akan dikenang sebagai salah satu persembahan penjaga gol terhebat dalam sejarah Piala Dunia.
Kedudukan Akhir Kumpulan E
Ivory Coast menamatkan saingan di tempat kedua dengan enam mata. Jerman mengekalkan kedudukan teratas walaupun tewas 1-2 kepada Ecuador. Ecuador mara sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik.
Bagi Ivory Coast, ini adalah detik yang dinanti-nantikan selama 20 tahun. Tiga kali mereka ke Piala Dunia, tiga kali mereka tersingkir di peringkat kumpulan. Kali keempat — akhirnya, pintu itu terbuka.
Gol: Pepe 7′, 64′
Kumpulan E: Jerman 6mt (+6), Ivory Coast 6mt (+2), Ecuador 4mt (+1), Curacao 1mt (-9)
