Sorakan paling kuat malam itu di Stadium AT&T tidak datang untuk gol. Ia datang pada minit ke-55, apabila seorang figura yang dikenali dengan jersi nombor 10 berdiri di tepi padang, menunggu untuk memasuki perlawanan. Lionel Messi, direhatkan oleh Lionel Scaloni untuk perlawanan terakhir Kumpulan J menentang Jordan, akan membuat penampilannya. Seluruh stadium bangun serentak.
Apabila dia meninggalkan padang 40 minit kemudian, dia telah menjaringkan gol ketiganya dalam kejohanan ini dan Argentina telah melengkapkan kemenangan 3-1 — kemenangan ketiga mereka dalam tiga perlawanan, mengesahkan tempat teratas Kumpulan J dengan sembilan mata sempurna.
Separuh Masa Pertama: Lo Celso Membuka Akaun
Scaloni membuat perubahan besar-besaran kepada kesebelasan utama, merehatkan Messi dan beberapa pemain tetap lain. Nico Paz dan Giuliano Simeone diberi peluang sebagai pemain utama. Nicolás Otamendi memakai lilitan kapten. Sistem tetap sama: kawal penguasaan bola, cari ruang, serang apabila tiba masanya.
Masa itu tiba pada minit ke-22. Giovani Lo Celso mengutip bola di pinggir kotak, mengambil satu sentuhan untuk menstabilkan diri, dan merembat rendah ke penjuru kiri bawah. Ia adalah gol pertamanya dalam kejohanan ini dan peringatan tentang kedalaman yang dimiliki Argentina di luar kapten ikonik mereka.
Jordan, dengan penuh kredit, tidak runtuh. Pasukan debutan Piala Dunia, di ranking ke-63 dunia, telah tewas tipis kepada Austria dan Algeria dalam dua perlawanan pertama mereka. Menentang juara bertahan, mereka bertahan dengan disiplin dalam formasi 5-4-1 dan malah mengancam melalui serangan balas. Separuh masa pertama berakhir 1-0, dan Jordan masih sangat dalam permainan.
Separuh Masa Kedua: Waktu Messi
Scaloni menunggu sehingga minit ke-55 untuk melepaskan kaptennya. Sorakan yang menyambut kemasukan Messi adalah bunyi 80,000 orang mengakui bahawa mereka akan menyaksikan sesuatu yang istimewa.
Sepuluh minit kemudian, Julián Álvarez menggandakan pendahuluan Argentina dengan tandukan dari hantaran lintang. Penyerang Manchester City itu telah cemerlang secara senyap sepanjang peringkat kumpulan, dan golnya secara efektif menyelesaikan pertandingan.
Tetapi Jordan belum selesai. Pada minit ke-78, mereka menghasilkan detik yang akan mentakrifkan penampilan sulung Piala Dunia mereka. Serangan balas pantas berakhir dengan penyudah tenang melepasi penjaga gol Argentina. 1-2. Pemain Jordan meraikan seolah-olah mereka telah memenangi kejohanan. Penyokong mereka, kontinjen kecil tetapi lantang di stadium Texas yang luas, mengibarkan bendera dan menangis. Bagi sebuah negara yang bermain Piala Dunia pertama mereka, menjaringkan gol menentang juara bertahan adalah detik kegembiraan tulen.
Argentina, bagaimanapun, tidak bermain dengan sentimen. Pada minit ke-85, Álvarez menghantar bola kembali kepada Messi di pinggir kotak. Kaki kiri dihayun. Bola melengkung. Jaring bergetar. 3-1. Gol ketiga Messi dalam kejohanan. Gol ke-16 dalam sejarah Piala Dunia.
Kedudukan Akhir Kumpulan J
Argentina: 9 mata (3M 0S 0K), JG 7 GB 2 — Juara kumpulan
Austria: 4 mata (1M 1S 1K), JG 6 GB 5, BJ +1 — Naib juara
Algeria: 4 mata (1M 1S 1K), JG 6 GB 6, BJ 0 — Tempat ketiga (mara)
Jordan: 0 mata (0M 0S 3K), JG 1 GB 7 — Tersingkir
Apa Seterusnya
Argentina akan berdepan Cape Verde dalam pusingan 32. Di atas kertas, ia adalah salah satu pertembungan kalah mati paling tidak seimbang dalam kejohanan. Juara bertahan, diketuai oleh pemain terhebat sepanjang zaman, menentang negara 600,000 penduduk yang membuat penampilan sulung Piala Dunia. Tetapi Cape Verde mengekalkan tiga clean sheet dalam peringkat kumpulan — termasuk seri 0-0 dengan Sepanyol. Mereka tidak akan menjadi lawan mudah.
Jordan meninggalkan kejohanan dengan sifar mata, tetapi mereka pergi dengan sesuatu yang jauh lebih berharga: penghormatan. Mereka tewas 1-0 kepada Austria. Mereka tewas 1-0 kepada Algeria. Mereka tewas 3-1 kepada Argentina, tetapi mereka menjaringkan gol. Menentang juara dunia. Di Piala Dunia. Bagi sebuah negara yang tidak pernah bermain di pentas ini sebelum ini, gol itu bernilai lebih daripada sebarang kemenangan.
Pasukan Scaloni telah melakukan semua yang diminta daripada mereka dalam peringkat kumpulan. Sembilan mata. Tujuh gol dijaringkan. Dua dibolos. Messi direhatkan dan bersedia. Kejohanan sebenar bermula sekarang.