HOUSTON — Jika anda peminat bola sepak Malaysia yang sanggup berjaga hingga lewat pagi untuk menonton perlawanan ini, tahniah — anda baru menyaksikan salah satu perlawanan paling dramatik dalam Piala Dunia 2026. Brazil, juara lima kali dunia, terpaksa menunggu sehingga minit ke-96 masa kecederaan untuk menewaskan Jepun 2-1, dan sepanjang 95 minit sebelum itu, Jepun memberikan segala-galanya.
Ini bukan sekadar perlawanan bola sepak. Ini adalah kisah seorang murid yang hampir menewaskan gurunya. Selama setengah abad, bola sepak Jepun dibina di atas asas Brazil — daripada gaya J.League yang diinspirasikan samba, kepada generasi pemain Jepun yang berlatih di akademi remaja São Paulo. Pada Oktober 2025, murid akhirnya mengalahkan guru, dengan Jepun bangkit daripada ketinggalan 0-2 untuk menang 3-2 dalam perlawanan persahabatan. Persoalannya di Houston: bolehkah mereka melakukannya apabila ia benar-benar penting?
Untuk 29 minit pertama, jawapannya kelihatan seperti tidak. Brazil menguasai bola, Matheus Cunha memaksa penyelamatan tajam dari Zion Suzuki, dan juara lima kali itu kelihatan selesa. Kemudian Danilo melakukan kesilapan yang akan menghantuinya selama bertahun-tahun. Hantaran lintang sambil lewa di tengah padang dipintas oleh Kaishu Sano, yang meluru ke hadapan, melepasi Casemiro, dan melepaskan rembatan rendah yang meluncur ke sudut bawah gawang. Alisson tidak bergerak. 1-0 Jepun.
Gol Sano adalah gol pertamanya untuk pasukan kebangsaan, dan ia menghantar gelombang kejutan ke seluruh kejohanan. Jepun menjadi pasukan Asia pertama yang mendahului Brazil dalam perlawanan kalah mati Piala Dunia. Samurai Blue telah menjaringkan lapan gol dalam kejohanan ini, menyamai rekod Korea Selatan 2002 untuk pasukan Asia dalam satu Piala Dunia. Dan mereka melakukannya dengan hanya empat percubaan dan 31% penguasaan bola.
Casemiro, pemain tengah veteran yang kesilapannya menyumbang kepada gol itu, menghabiskan baki separuh masa pertama kelihatan seperti lelaki yang dihantui. Dia tersalah hantaran, dia tersalah masa terjahan, dan pada satu ketika dia berdiri terpaku apabila satu lagi serangan balas Jepun meluru melepasinya. Wisel separuh masa tidak boleh datang lebih cepat untuk Brazil.
Tindak balas Carlo Ancelotti adalah tegas. Dia mengeluarkan Lucas Paqueta pada rehat dan menghantar Endrick yang berusia 19 tahun, menambah penyerang kedua untuk memecahkan blok pertahanan padat Jepun. Kesannya serta-merta. Brazil mencurah ke hadapan secara bergelombang. Guimaraes menyaksikan tandukannya diselamatkan. Casemiro melihat tandukan terjunannya ditampan keluar dari garisan oleh Takehiro Tomiyasu dan Hiroki Ito dalam blok berganda yang terdesak.
Kemudian, pada minit ke-56, penebusan tiba. Gabriel Magalhaes — pertahanan tengah Arsenal yang bermain sebagai pertahanan sebelah kiri — menghantar hantaran lintang dari dalam. Casemiro, lelaki yang telah menjadi pautan paling lemah Brazil pada separuh masa pertama, melompat paling tinggi dan menanduk bola melepasi Suzuki. 1-1. Veteran itu telah menebus kesilapannya.
Apa yang berlaku selepas itu adalah kepungan. Vinicius Junior menghasilkan detik kecemerlangan individu pada minit ke-58, mengalahkan tiga pertahanan dengan larian berliku sebelum rembatan hujung kakinya menghentam tiang. Ia adalah gol yang layak memenangi mana-mana perlawanan, tetapi tiang gol menafikannya. Endrick jatuh di dalam kotak penalti. Martinelli, yang masuk sebagai pemain gantian, merayu untuk penalti. Jepun bertahan melalui keazaman semata-mata, dengan Suzuki membuat penyelamatan demi penyelamatan dan Tomiyasu mencampakkan badannya ke hadapan segala-galanya.
Tetapi pada minit keenam masa kecederaan — dilanjutkan selepas Casemiro terpaksa keluar kerana kecederaan — Brazil menemui detik mereka. Guimaraes, orkestra tengah yang telah menjadi pemain terbaik Brazil pada malam itu, menghantar hantaran ke dalam kotak. Martinelli, tanpa kawalan, mengambil satu sentuhan dan merembat merentasi Suzuki ke sudut jauh. Bola mencium bahagian dalam tiang semasa masuk. 2-1. Permainan tamat.
Statistik menceritakan kisah dominasi Brazil: 69% penguasaan bola, 1.72 gol dijangka berbanding 0.23 Jepun. Tetapi angka tidak menggambarkan betapa hampirnya Jepun untuk mencipta salah satu kejutan terbesar Piala Dunia. Ini adalah pasukan yang telah seri dengan Belanda dan membelasah Tunisia 4-0 di peringkat kumpulan. Mereka bukan di sini untuk melengkapkan angka.
Bagi Jepun, kesakitannya biasa. Lima penampilan kalah mati Piala Dunia, lima kali tersingkir di halangan pertama. Tiga daripada kekalahan itu — menentang Belgium pada 2018, Croatia pada 2022, dan kini Brazil — berlaku selepas mereka mendahului. Halangan psikologi masih belum dapat dipecahkan.
Bagi Brazil, kelegaannya amat besar. Mereka tidak pernah memenangi perlawanan kalah mati Piala Dunia selepas ketinggalan pada separuh masa sejak 1938 — sumpahan 88 tahun yang akhirnya dipecahkan oleh pasukan Ancelotti. Mereka akan menentang Ivory Coast atau Norway di pusingan 16 terakhir, dan berdasarkan bukti ini, mereka perlu menjadi lebih baik dengan ketara jika mahu menuntut gelaran dunia keenam.
Tetapi buat masa ini, mereka perlu berterima kasih kepada Martinelli. Dan mereka tahu bahawa walaupun segala-galanya kelihatan serba salah, lima minit magis Brazil masih boleh mencukupi.
