Sepanyol melangkah ke separuh akhir Piala Dunia 2026 selepas menewaskan Belgium 2-1 dalam aksi suku akhir yang penuh drama di SoFi Stadium, Los Angeles. Pemain gantian Mikel Merino muncul wira sekali lagi dengan gol kemenangan pada minit ke-88, manakala kecederaan Thibaut Courtois menjadi titik perubahan yang memilukan buat skuad Belgium.
Fabian Ruiz Pecah Kebuntuan
Pengurus Sepanyol, Luis de la Fuente, membuat keputusan berani dengan menggugurkan Pedri dan menyenaraikan Fabian Ruiz di sebelah Rodri dalam formasi 4-2-3-1. Keputusan itu membuahkan hasil pada minit ke-30.
Lamine Yamal, bintang muda berusia 18 tahun, melakukan hantaran pintar kepada Pedro Porro yang meluru dari posisi pertahanan kanan. Porro menghantar bola rendah ke dalam kotak penalti, Dani Olmo melepaskan rembatan yang ditepis Courtois — tetapi Fabian Ruiz adalah yang terpantas menyambar bola muntah. Rembatannya terkena pemain pertahanan Belgium dan melambung masuk ke gawang. 1-0 untuk Sepanyol.
Sepanyol mendominasi sepenuhnya separuh masa pertama dengan 63% penguasaan bola dan sembilan percubaan berbanding hanya dua daripada Belgium.
De Ketelaere Samakan Kedudukan
Namun Belgium bukanlah pasukan yang mudah mengalah. Pada minit ke-41, Timothy Castagne melakukan hantaran lintang dari sayap kanan. Charles De Ketelaere, penyerang Atalanta yang semakin matang, melompat lebih tinggi daripada Pau Cubarsi dan Aymeric Laporte untuk menanduk bola melepasi Unai Simon.
Gol ini menamatkan rekod luar biasa Unai Simon — 649 minit tanpa bolos di Piala Dunia, memecahkan rekod 517 minit yang dipegang legenda Itali, Walter Zenga, sejak 1990. Kedudukan 1-1 bertahan sehingga rehat.
Courtois Tinggalkan Padang Dalam Tangisan
Separuh masa kedua menyaksikan Sepanyol terus mengasak, tetapi Courtois — penjaga gol terbaik dunia — berdiri teguh dengan lima penyelamatan penting. Namun tragedi melanda pada minit ke-70.
Courtois terjatuh selepas membuat satu penyelamatan rutin. Dia cuba meneruskan permainan selepas rawatan, tetapi hanya bertahan seminit sebelum memberi isyarat kepada bangku simpanan. Pemandangan Courtois berjalan keluar padang dengan air mata mengalir adalah antara detik paling menyayat hati di Piala Dunia kali ini.
Senne Lammens, penjaga gol simpanan berusia 24 tahun yang hampir tiada pengalaman antarabangsa, terpaksa mengambil alih tempatnya. Ketika itulah Sepanyol menghidu peluang.
Merino: Pakar Gol Kemenangan Dari Bangku Simpanan
De la Fuente menunggu sehingga minit ke-86 untuk memasukkan Merino. Dua minit kemudian, Pau Cubarsi melepaskan rembatan jarak jauh dari luar kotak penalti. Lammens gagal menangkap bola dengan sempurna, dan Merino — seolah-olah tahu ke mana bola akan pergi — menyambar bola muntah dan menolaknya ke dalam gawang.
Ini adalah kali kedua berturut-turut Merino menjaringkan gol kemenangan sebagai pemain gantian dalam perlawanan kalah mati. Sebelum ini, beliau melakukan perkara yang sama menentang Portugal di pusingan 16. Tiada pemain dalam sejarah Piala Dunia pernah mencatatkan pencapaian sebegitu — dua gol kemenangan kalah mati dari bangku simpanan.
Belgium: Tamatnya Era Generasi Emas
Bagi Belgium, kekalahan ini menandakan berakhirnya era generasi emas. Kevin De Bruyne, 35 tahun, mungkin tidak akan beraksi di Piala Dunia lagi. Romelu Lukaku gagal memberi impak sepanjang perlawanan. Kecederaan Courtois menambah pil pahit kepada perpisahan yang sudah cukup menyedihkan.
Generasi yang menduduki tempat ketiga pada 2018, suku akhir pada 2014 dan 2026, akan dikenang sebagai pasukan yang hampir — hampir merangkul kejayaan terbesar, tetapi tidak pernah cukup.
Separuh Akhir: Sepanyol vs Perancis
Sepanyol kini akan berdepan Perancis di separuh akhir pada 14 Julai di Dallas. Pertembungan dua gergasi Eropah ini menjanjikan aksi taktikal yang menarik — penguasaan bola Sepanyol melawan serangan balas pantas Perancis.
Dengan rekod 36 perlawanan tanpa kalah dalam masa biasa, Sepanyol semakin yakin. Dan dengan Merino di bangku simpanan — penjaring gol kemenangan paling berbahaya di kejohanan ini — La Roja mempunyai senjata rahsia yang mungkin membawa mereka ke final.
