Mexico memasuki perlawanan ini dengan keyakinan tenang sebuah pasukan yang tahu apa yang mereka lakukan. Tiga kemenangan peringkat kumpulan — 2-0 ke atas Afrika Selatan, 1-0 ke atas Korea Selatan, 3-0 ke atas Republik Czech — telah membentuk corak yang jelas: kawal permainan, serang apabila tiba masanya, dan jangan biarkan lawan bernafas.
Corak itu berterusan. Pada minit ke-22, Roberto Alvarado menghantar hantaran lambung sempurna ke belakang barisan pertahanan Ecuador. Julián Quiñones memecut, mengawal bola dengan satu sentuhan, dan melepaskan rembatan deras melepasi penjaga gol Hernán Galíndez. 1-0. Azteca meletup.
Sembilan minit kemudian, Ecuador meranapkan diri sendiri. Pertahanan Joel Ordóñez kehilangan bola di kawasan sendiri. Quiñones merebut bola, menarik pertahanan terakhir, dan menghantar kepada Raúl Jiménez untuk menolak ke gawang kosong. 2-0. Perlawanan hampir selesai sebelum separuh masa.
Tembok Mexico
Rekod pertahanan Mexico dalam kejohanan ini sangat mengagumkan. Empat perlawanan, empat kali clean sheet. Tiada pasukan tuan rumah yang memulakan Piala Dunia dengan ketahanan pertahanan sebegini sejak 1930.
Aguirre telah membina sistem yang lebih hebat daripada jumlah bahagian-bahagiannya. Barisan pertahanan empat pemain — diketuai oleh César Montes — mengekalkan bentuk dengan koordinasi yang hampir telepati. Penjaga gol Raúl Rangel, menggantikan legenda Guillermo Ochoa, telah sempurna apabila diperlukan. Tetapi rahsia sebenar adalah apa yang berlaku di hadapan pertahanan: tekanan midfield Mexico tanpa henti, mencekik lawan sebelum mereka boleh membina sebarang rentak.
Di bahagian serangan, formula sama berkesan. Hirving Lozano memberikan lebar dan penetrasi di sebelah kiri. Quiñones menawarkan kepantasan dan ketajaman di tengah. Jiménez, penyerang veteran, menyempurnakan peluang. Ia tidak rumit. Ia tidak perlu rumit.
Kelemahan Ecuador Terdedah
Ecuador tiba di Azteca dengan keyakinan tulen. Mereka telah menewaskan Jerman 2-1 dalam perlawanan kumpulan terakhir untuk layak sebagai salah satu pasukan tempat ketiga terbaik. Unit pertahanan mereka — Moisés Caicedo, Willian Pacho, Piero Hincapié — dipenuhi bakat peringkat Liga Juara-Juara.
Tetapi bola sepak kalah mati tidak mengampuni. Caicedo bertarung dengan gagah di midfield tetapi dikalahkan oleh kelebihan jumlah pemain Mexico di kawasan tengah. Pacho dan Hincapié, yang begitu dominan dalam peringkat kumpulan, kelihatan tergugat oleh ketinggian dan atmosfera Azteca. Di bahagian depan, Enner Valencia terasing, terpaksa mengejar bola panjang tanpa sokongan.
Malam itu berakhir dengan kehinaan untuk Hincapié, yang dilayangkan kad merah terus pada masa kecederaan kerana menutup mulut pemain lawan semasa pergaduhan. Ia adalah kad merah kedua seumpamanya dalam kejohanan ini — nota kaki aneh untuk malam yang menyedihkan bagi Ecuador.
Jalan Ke Hadapan
Mexico akan berdepan pemenang antara England dan DR Congo dalam pusingan 16. Berdasarkan prestasi semasa, kedua-dua lawan tidak akan menanti-nantikan prospek itu. Tuan rumah bersama sedang bermain dengan keyakinan sebuah pasukan yang percaya kejohanan ini milik mereka.
Angka-angka menceritakan kisah yang meyakinkan: empat kemenangan, lapan gol, sifar dibolos. Tetapi angka hanya membayangkan kebenaran yang lebih mendalam. Pasukan Mexico ini memiliki sesuatu yang tidak dimiliki generasi terdahulu — keyakinan yang tidak tergoyahkan bahawa mereka bukan sekadar peserta, tetapi pencabar sebenar.
Azteca telah menyaksikan dua final Piala Dunia. Ia telah melihat Pelé dan Maradona mengangkat trofi di padang keramatnya. Empat puluh tahun selepas kemenangan kalah mati terakhir mereka, Mexico sedang menulis bab baru dalam sejarah stadium ini. Dan mereka baru sahaja bermula.
