Selama 62 minit di Stadium MetLife, keresahan yang biasa dirasai peminat England kembali menyelinap. England menguasai bola. England menguasai kawasan. England mempunyai segalanya kecuali gol. Dan di suatu sudut dalam fikiran setiap penyokong England, hantu seri menentang Ghana masih berlegar. Kemudian Jude Bellingham memutuskan bahawa sudah cukup.
Pemain tengah Real Madrid itu menjaringkan satu gol dan mencipta satu lagi dalam tempoh lima minit yang menghancurkan, mengubah malam yang gelisah menjadi kemenangan 2-0 ke atas Panama, mengesahkan tempat teratas Kumpulan L dan menetapkan pertembungan pusingan 32 dengan DR Congo. Gol tandukan Harry Kane untuk gol kedua adalah gol ke-11 beliau di Piala Dunia, memecahkan rekod lama England yang dipegang oleh Gary Lineker.
Separuh Masa Pertama: Déjà Vu
Thomas Tuchel membuat lima perubahan daripada pasukan yang bergelut untuk seri 0-0 menentang Ghana, tetapi separuh masa pertama mengikuti skrip yang sangat biasa. England mengawal 67% penguasaan bola, menghantar bola dari sisi ke sisi, dan hampir tidak mencipta apa-apa yang bermakna. Marcus Rashford melepaskan rembatan dari jarak jauh, tetapi Orlando Mosquera di gawang Panama tidak pernah diuji dengan serius.
Lebih buruk, Panama — yang sudah tersingkir selepas dua kekalahan 1-0 — mengancam melalui serangan balas. Peluang dua-lawan-satu pada minit ke-15 sepatutnya menghasilkan lebih banyak. José Fajardo, terpencil tetapi tidak mengenal penat di hadapan, berlari di lorong dan menyibukkan pertahanan tengah England. Wisel separuh masa membawa sorakan ejekan daripada penyokong England. Mereka pernah menonton filem ini sebelum ini.
Sementara itu, di Philadelphia, Croatia mendahului Ghana 1-0. Jika keputusan itu kekal, Croatia akan mendahului kumpulan dan England akan menduduki tempat kedua. Tekanan itu nyata.
Pertunjukan Bellingham
Kemudian, pada minit ke-62, permainan berubah. Bukayo Saka menghantar sepakan sudut dari kiri. Bola melantun janggal, melompat di dalam kotak enam ela. Bellingham, menjangka lebih baik daripada sesiapa, melilitkan kakinya mengelilingi penanda dan menikam bola melepasi Mosquera. Ia bukan gol yang cantik. Ia adalah gol yang memerlukan naluri, masa, dan jenis keazaman yang membezakan pemain elit daripada yang lain.
Lima minit kemudian, Bellingham menghasilkan momen terbaik perlawanan. Menerima bola di sebelah kiri, dia memotong ke dalam, memeriksa kembali ke kaki kiri, dan menghantar hantaran lintang dengan ketepatan yang indah. Kane, melayang di antara pertahanan, bangkit dan menanduk bola ke penjuru kiri atas. 2-0. Rekod dipecahkan. Kumpulan dimenangi.
Gary Neville, mengulas untuk ITV, tidak menahan diri: “Bellingham adalah superstar mutlak dan pemain terbaik kami dalam permainan ini dengan jauh. Dia adalah satu-satunya pemain yang kelihatan dalam prestasi, dia segar, dia tajam dan bermain pada tahap yang anda jangkakan.”
Rekod Kane
Angka-angka menceritakan kisah karier Piala Dunia yang luar biasa. Harry Kane kini telah menjaringkan 11 gol dalam 14 perlawanan Piala Dunia. Dia mengatasi 10 gol Lineker, rekod yang bertahan sejak 1990. Perjalanan penyerang Bayern Munich itu — dari budak lelaki yang dilepaskan oleh akademi Arsenal kepada penjaring gol Piala Dunia terbanyak England sepanjang zaman — adalah salah satu kisah hebat dalam bola sepak Inggeris moden.
Roy Keane, tidak pernah mudah memberi pujian, mengakui kepentingannya: “Pemain teratas England akhirnya muncul pada separuh masa kedua dalam Bellingham dan Kane. Mereka adalah pemain besar untuk mereka, itulah yang anda mahukan dalam perlawanan ketat seperti ini.”
Pemergian Bermaruah Panama
Panama meninggalkan kejohanan dengan sifar mata, tetapi statistik itu lebih kejam daripada prestasi mereka yang sepatutnya. Mereka kalah 1-0 kepada Ghana, 1-0 kepada Croatia, dan 2-0 kepada England. Mereka tidak pernah dimalukan. Pasukan Thomas Christiansen bertahan dengan disiplin, bersaing secara fizikal, dan pada masa kecederaan, menyangka mereka telah menjaringkan gol saguhati apabila rembatan cemerlang Fajardo menemui penjuru atas — hanya untuk bendera ofsaid menafikannya.
Kedudukan Akhir Kumpulan L
England: 7 mata (2M 1S 0K), JG 6 GB 2 — Juara kumpulan
Croatia: 6 mata (2M 0S 1K), JG 3 GB 2 — Naib juara
Ghana: 4 mata (1M 1S 1K), JG 1 GB 1 — Tempat ketiga (mara ke pusingan 32)
Panama: 0 mata (0M 0S 3K), JG 0 GB 4 — Tersingkir
Apa Seterusnya
England akan berdepan DR Congo dalam pusingan 32 di Stadium Mercedes-Benz Atlanta. The Leopards adalah fizikal, atletik, dan tidak dapat diramal — jenis lawan yang secara sejarah menyusahkan England dalam bola sepak kalah mati.
Tuchel bersikap yakin selepas perlawanan: “Kami melakukan apa yang diperlukan. Ia adalah perlawanan yang sukar. Sukar untuk menjaringkan gol. Kami adalah satu-satunya pasukan yang menjaringkan dua gol menentang mereka. Kini kejohanan bermula semula dalam fasa kalah mati. Kami akan melangkah naik. Semakin besar perlawanan, semakin besar kami.”
Tetapi persoalan masih kekal. England telah menjaringkan empat daripada enam gol mereka dalam satu perlawanan — kemenangan 4-2 ke atas Croatia. Mereka kelihatan tumpul menentang pertahanan yang dalam dan teratur. Tuchel masih kelihatan tidak tahu XI terbaiknya. Dan kecederaan buku lali Jarell Quansah, yang dialami pada separuh masa kedua, menambah satu lagi kebimbangan kepada pertahanan yang sudah melalui pelbagai kombinasi.
Berita baiknya ialah Bellingham. Apabila England memerlukan momen, dia menghasilkannya. Apabila permainan tersekat, dia membukanya. Apabila tekanan paling tinggi, dia paling tenang. Itu bukan pemerhatian taktikal. Itu adalah fakta. Dan dalam bola sepak kalah mati, fakta seperti itu bernilai lebih daripada sebarang formasi.
