Roberto Martinez menetapkan Portugal dalam formasi 4-3-3 yang dominan penguasaan bola, dengan Bruno Fernandes mengawal di tengah dan Rafael Leao memberikan lebaran di kiri. Separuh masa pertama adalah kelas master dalam kawalan tanpa penembusan — 70% penguasaan bola, sembilan percubaan, tetapi tiada gol. Croatia, di bawah Zlatko Dalic, bertahan dalam blok 4-4-2 yang padat, menjemput tekanan dan menunggu serangan balas.
Gol, apabila tiba pada minit ke-53, adalah serangan balas klasik Croatia. Josip Stanisic memandu dari kanan dan menghantar umpanan silang ke tiang jauh. Dua pertahanan Portugal kehilangan penanda mereka. Ivan Perisic, 37 tahun dan masih berbisa, tiba untuk melepaskan rembatan melepasi Diogo Costa. Ia adalah gol Piala Dunia ketujuh Perisic, menjadikannya penjaring terbanyak sepanjang masa Croatia dalam kejohanan itu, mengatasi Davor Suker.
Detik Ronaldo
Respons Portugal adalah panik. Leao menggegarkan palang pada minit ke-58. Ronaldo menjaringkan gol yang dibatalkan kerana ofsaid — separuh bahu, jenis keputusan marginal yang direka untuk VAR. Kekecewaan semakin membina.
Kemudian, pada minit ke-68, Renato Veiga dilanggar dalam kotak. Penalti. Ronaldo melangkah ke hadapan. Dia pernah terlepas penalti penting sebelum ini. Dia telah melihat rekod kalah matinya dipersoalkan oleh setiap pengkritik. Dia meletakkan bola, berlari, dan menendangnya ke tengah ketika Dominik Livakovic menerjun ke kanan. 1-1.
Ronaldo menjadi penjaring gol tertua dalam sejarah kalah mati Piala Dunia. Lebih penting lagi, dia telah menjawab satu-satunya persoalan yang mengikutinya selama 12 tahun.
Pemenang dan Drama VAR
Perlawanan kelihatan menuju ke masa tambahan. Croatia terkena tiang melalui Mateo Kovacic. Diogo Costa membuat penyelamatan dada yang menakjubkan dari Igor Matanovic. Petar Sucic menjaringkan gol yang dibatalkan kerana ofsaid. Permainan adalah hujung-ke-hujung, huru-hara, mengagumkan.
Kemudian, pada minit ke-94, Leao — senyap untuk sebahagian besar perlawanan — menghasilkan detik magis. Dia melepasi penandanya dan menghantar umpanan silang yang ditanduk oleh Ramos, penyerang AC Milan, melepasi Livakovic dengan kuasa dan ketepatan. 2-1.
Tetapi drama belum berakhir. Pada minit ke-12 masa kecederaan, Croatia melancarkan serangan terakhir. Bola dihantar ke dalam kotak. Ruben Neves, dalam percubaan terdesak untuk membersihkan, menolak bola ke gawang sendiri. Croatia meraikan. Bangku simpanan kosong. Penyokong meletus.
Kemudian VAR campur tangan. Cip dalam bola menunjukkan sentuhan dari Matanovic. Mario Pasalic, yang menghantar hantaran terakhir, adalah ofsaid. Gol dibatalkan. Piala Dunia Croatia tamat.
Dalic mengamuk terhadap VAR selepas perlawanan: “Ia membunuh emosi, ia membunuh segala-galanya dalam diri anda.” Martinez lebih tenang: “Tiada pendapat subjektif — cip bola menunjukkan ada sentuhan. Teknologi membantu.”
Pelukan
Selepas wisel penamat, Ronaldo berjalan melintasi seluruh padang untuk mencari Modric. Dua lelaki itu — 41 dan 40 tahun, enam tahun sebagai rakan sepasukan di Real Madrid, empat gelaran Liga Juara-Juara bersama — berpelukan untuk masa yang lama. Ronaldo membisikkan sesuatu ke telinga Modric. Modric mengangguk.
Media sosial rasmi Real Madrid menyiarkan foto pelukan itu dengan satu perkataan: “Leyendas.” Legenda.
Apa Seterusnya
Portugal berdepan Sepanyol di pusingan 16 di Dallas. Ia adalah ulangan klasik peringkat kumpulan 2018, apabila hatrik Ronaldo — termasuk sepakan percuma ikonik lewat — memberikan Portugal keputusan seri 3-3. Lapan tahun kemudian, Ronaldo masih di sini. Pemain bintang Sepanyol, Lamine Yamal, berusia 10 tahun ketika perlawanan itu dimainkan.
Pengawal lama bertemu yang baru. Ronaldo, dengan sumpahan kalah matinya akhirnya dipatahkan, akan percaya dia boleh menulis satu bab lagi.
